Šarpejs ir viegli atpazīstams pēc nokarenās ādas uz ķermeņa un „drūmajiem” vaibstiem. Tam ir kvadrātveida, kompakta miesasbūve un iespaidīgs izskats pamatīgo kaulu dēļ. Apmatojums — īss, sarains un raupjš pieskaroties. Šarpeji var būt daudzās krāsās. Sīkāku informāciju skatīt šķirnes standartā. Pieauguša šarpeja augstums skaustā ir 46–51 cm, bet svars — apmēram 18 kg.
Labi socializēti šarpeji ir uzticīgi savām ģimenēm. Tie ir uzticīgi, rotaļīgi un aktīvi, taču bez pienācīgas dresūras mazotnē var arī izrādīt ietiepību un ar teritorijas sargāšanas instinktus. Tie no dabas ar aizdomīgumu izturas pret svešiniekiem. Pieradinot kucēna vecumā, tie labi sadzīvo ar kaķiem, taču ir iespējamas problēmas ar citiem suņiem. Tie bieži vien necieš aukstumu.
Šarpejs ir gadsimtiem sena suņu šķirne; šarpeji ir mastifu un Ziemeļu suņu šķirņu krustojums. Zilā mēle tiem kopīga ar čaučau, kuri arī bijuši iesaistīti šķirnes attīstībā. Ķīnā šarpeji savulaik tika uzskatīti par delikatesi, un aizliegums tos turēt kā mājdzīvniekus gandrīz izraisīja šķirnes izmiršanu. Laimīgā kārtā suņu audzētājam Matgo Lavam, kurš bija noraizējies par šarpeju nākotni, izdevās modināt interesi Rietumu sabiedrībā, un šķirne tika glābta. Kad 1970. gadā šarpeji pirmo reizi nonāca Rietumos, tie tika uzskatīti par visretāk sastopamo suņu šķirni pasaulē.
